Un piccolo felino nascosto nelle foreste montane della Bolivia ha spinto gli scienziati a rivedere la storia dei felini selvatici sudamericani. Denominato Leopardus tilcayo, è la prima nuova specie di felino selvatico vivente formalmente descritta in oltre cento anni.
Il tilcayo vive negli Yungas, una fascia di foreste umide che copre il versante orientale delle Ande boliviane prima di scendere verso l'Amazzonia. È un'area montuosa ricca di vegetazione, spesso avvolta dalle nuvole e difficile da esplorare sistematicamente.
Questo felino è di piccole dimensioni: misura circa 46 cm e pesa circa 1,4 kg, meno di molti gatti domestici. Ha un mantello marrone chiaro con rosette irregolari lungo il corpo.
Il suo aspetto lo ha fatto confondere per anni con altri membri del gruppo dei cosiddetti gatti tigre, piccoli felini selvatici diffusi tra il Centro e il Sud America, difficili da distinguere.
La scoperta scientifica iniziò nel 2016, quando la biologa boliviana Paola Nogales-Ascarrunz ricevette una segnalazione dal santuario Senda Verde, dove era stato accolto un giovane felino dall'aspetto insolito.
L'animale, chiamato Tigrino, era stato trovato da una persona del posto che lo aveva scambiato per un gatto domestico. Crescendo, mostrò comportamenti selvatici e fu trasferito al santuario dopo circa un anno.
Nogales-Ascarrunz, fondatrice del Bolivian Felids Research Program, lo studiò e fotografò. Inizialmente lo classificò come Leopardus tigrinus, già noto tra i gatti tigre sudamericani.
I dubbi sorsero mentre lavorava a una guida sui felini selvatici boliviani. Confrontando Tigrino con esemplari di Paesi vicini, notò differenze nelle macchie del mantello.
La domanda divenne inevitabile: quale gatto tigre vive realmente in Bolivia?
Per rispondere, un gruppo internazionale di ricercatori ha analizzato il DNA di 38 esemplari del genere Leopardus da varie zone del Sud America, includendo otto campioni museali preziosi per ricostruire l'evoluzione di animali rari.
Le analisi genetiche hanno rivelato che dietro un gruppo apparentemente uniforme di gatti tigre esistono cinque linee evolutive distinte, una delle quali è il felino boliviano.
Secondo gli studiosi, la linea da cui discende Leopardus tilcayo si separò dalle altre circa 1,4 milioni di anni fa.
La ricerca, pubblicata su Current Biology, ha portato al riconoscimento formale della nuova specie.
La complessità del lavoro dei ricercatori è dovuta alla natura criptica dei gatti tigre: animali simili esternamente ma geneticamente diversi.
Le somiglianze nel mantello e le poche collezioni scientifiche hanno reso difficile distinguere le specie.
Il nome "tilcayo" è già usato dalle comunità locali per indicare questo animale, e la scelta del nome scientifico riconosce il sapere tradizionale degli Yungas.
Attualmente, Tigrino, che vive al santuario Senda Verde e ha circa dieci anni, è l'unico individuo confermato della nuova specie.
Ciò non significa che sia l'unico tilcayo esistente. Gli scienziati ritengono probabile la presenza di altri esemplari selvatici nelle foreste boliviane, ma individuarli è difficile.
Le informazioni sulla loro biologia sono scarse. Alcuni campioni di feci hanno mostrato resti di roditori, suggerendo che facciano parte della dieta. Le fototrappole indicano una maggiore attività notturna.
Restano da determinare la popolazione, l'areale, gli habitat preferiti e molti aspetti del comportamento sociale e riproduttivo.
I ricercatori stanno installando fototrappole nelle foreste degli Yungas per individuare altri esemplari e raccogliere nuovi dati.
La scoperta non riguarda solo la tassonomia. Stabilire che un gruppo di animali comprende più specie distinte può influenzare le valutazioni sulla loro conservazione.
Una popolazione numerosa su un'area vasta può risultare ridotta se suddivisa in specie con territori limitati.
Per Leopardus tilcayo, non è ancora possibile stabilire il rischio di estinzione per la mancanza di una stima affidabile degli individui in natura.
Nello stesso studio, è stata identificata una nuova sottospecie di gatto tigre nelle Yungas peruviane, chiamata Leopardus tigrinus antisuyo, che richiama l'Antisuyu, una regione dell'antico Impero Inca.
La scoperta del tilcayo ricorda quanto resti da conoscere della biodiversità delle regioni meno studiate. Anche tra i felini, uno dei gruppi di mammiferi più osservati, animali piccoli e notturni possono rimanere nascosti alla scienza.
Ora i ricercatori cercheranno di capire quanto sia diffuso questo nuovo felino nelle foreste degli Yungas e quali misure siano necessarie per proteggerlo.
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